Высокорослый (до 2,5–3 м) колючий листопадный кустарник с густой, раскидистой кроной. Летом листья имеют ярко-зеленый или темно-зеленый оттенок, а осенью приобретают желтые, оранжевые или ярко-красные тона. Цветет в мае желтыми душистыми цветами, осенью дает съедобные красные ягоды. Барбарис обыкновенный часто используют для создания высоких живых изгородей.